激光器就是能產生激光的儀器。在激光原理提出的幾十年里，普通光源依然是自發輻射占主導地位，在相當長時間內，人們還不能控制電子的微觀運動過程，因而未能找到在技術上實現激光占主導地位的途徑。例如，在實際使用的激光器中，其光源并不是激光，即受激輻射過程的原始光信號并不是來源于外界，而是來源于激光器內的自發輻射。自發輻射的光在發射方向上是完全無規則的，如同普通光源發出的光一樣。怎樣使它成一個方向呢？顯然這是技術上的問題而非科學所能解決的。
本世紀50年代，湯斯、巴索夫和普羅霍羅夫發明了微波激射器，這種激射器中分子的振蕩能獲得厘米波，此外，人們對電子共振振蕩研究發現，它可以產生電波。
人們在使用電子管的微波振蕩時，發現微波的波長愈短，振蕩就愈困難。但有意思的是，解決這個難題的不是電子，而是利用原子或分子微波產生振蕩
這一原理指出，激光器應由工作物質、激勵源及諧振腔三個基本部分組成。
工作物質實際上就是放大介質，對它的要求是：這種物質中的原子從激發態恢復成基態的過程中，要有一個中間狀態存在，原子在中間狀態停留的時間比在激發態停留的時間要長得多。由于有這一狀態（亞穩態）存在，在外界的不斷刺激下，就可以使處于這一狀態的原子在數量上比處于基態的原子要多。
技術人員根據這一要求開始尋找工作物質，結果發現，在自然界中的許多物質，甚至幾乎在所有的物質形式中（原子氣體、分子氣體、有機染料、固體中的晶體、玻璃及半導體等），都找到了能提供激光工作狀態的物質。從氟、氯、溴、碘到鈉、鉀、銫、銣；從氫、氧、氮、水到金、銀、銅、鐵；從紅墨水、藍墨水到紅寶石、藍寶石都可以做放大介質。這些物質都有絕妙的本領，能使某個特定頻率的光得到放大。但為了研制性能更加優越的激光器，對放大介質也必須進行選擇。正因為如此，才有今天的氣體激光器（氦—氖激光器，氮氣激光器，二氧化碳激光器）、液體激光器（染料激光器）、固體激光器（紅寶石激光器、釔鋁石榴石激光器）和半導體激光器（砷化鎵激光器）。而每一種激光器又因為它們的波長和工作方式不同，因而用途也就不盡相同。
激勵源是不斷地給產生受激輻射的原子或分子以激發能量的裝置。激勵源的激發方法有許多種，可以是光激發、電激發和化學反應激發等。世界第一臺激光器就是以紅寶石作工作介質，以閃光燈作激勵源的。
